新华社南京4月22日电（记者王珏玢）记者21日从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，中、美古生物学者最近在我国湖北省宜昌市发现一种约5.5亿年前的奇特动物化石：狄更逊虫化石。这种远古动物的形态很像人类指纹，是寒武纪前动物的典型代表，此次是科研人员首次在中国发现确定的狄更逊虫化石。

虽然名字里有“虫”，但狄更逊虫并不是人们所熟悉的虫子。它们的身体像椭圆形薄膜，被分隔成大量的横向体节。虫体宽度从两端向中间逐渐变大，在正中有一根纵向的中脊将虫身分为几乎左右对称的两部分。从已经发现的化石看，狄更逊虫体型不一，身长从几毫米到一米不等。

此次发现的狄更逊虫化石保存在石灰岩中。化石保存的是一枚不完整的狄更逊虫标本，其中有狄更逊虫标志性的横向体节等形态特征。化石整体长度约8厘米，样貌上看很像一个残留了一半的人类指纹，只是大小比真正的指纹大很多。

领导此项研究的中科院南京地质古生物研究所研究员陈哲说，狄更逊虫此前大多发现在澳大利亚和东欧一些地区。它是寒武纪之前最为著名的生物之一，以其为代表的埃迪卡拉生物群，为人们打开了一个寒武纪之前的动物世界，被誉为“生命大爆发的前奏”。长期以来，科学界一直将狄更逊虫作为研究热点，但围绕这种神秘的生物仍有很多谜团。比如，现在生物学家普遍认可狄更逊虫有运动能力，属于动物的一种，但它究竟属于哪一类动物，至今仍是未解之谜。

“此次在三峡地区的石灰岩中发现狄更逊虫化石，进一步证明狄更逊虫具有较强的环境耐受能力。在5.5亿年前的海洋各处，可能都活跃着它们的身影。”陈哲说。

相关研究成果已于近期发表在古生物学术期刊《远古世界》上。