英国《自然》杂志近日在线发表的一篇洞穴沉积物研究显示，南非早期人族的化石记录偏重于气候较干旱时期，而这一重要发现暗示可能存在化石记录空白，很可能模糊了演化模式，从而影响了科学家们对该地区早期人族的生境和饮食行为的理解。

南非早期人族化石最集中的地方，在约翰内斯堡西北部的洞穴，那里也被称为“人类的摇篮”。2015年，科学家在约翰内斯堡西北大约50公里处一次性发现的原始人骨骼化石，就有1550多块，被判定分别属于物种的幼年、成年及老年个体，对了解人类的起源和进化有重要意义。但是，由于洞穴沉积物崩塌混乱，更多化石的年份一直难以准确测定，因而也无法评估它们的演化历史。

南非开普敦大学研究人员罗本·匹克林及其同事此次另辟蹊径，对包围在含化石沉积物外面的厚厚的流石进行分析。这些流石的年份可以通过微量放射性同位素测得。流石包括钟乳石和石笋，由洞内的溶解矿物质沉积在流水中形成。

研究团队发现，所分析的流石在320万年至130万年前发生沉积，中间分为6个间隔期。他们认为这意味着当时气候较潮湿，因而有较多的水可以沉积流石，洞穴更有可能阻挡外来沉积物和人族遗骸，从而使流石的形成不中断，但是也因此留下了化石记录的空白。

当气候变干旱之后，植被消失，增强了表面侵蚀，使洞穴向外部沉积物打开，人族遗骸得以保存下来。虽然此前潮湿的气候期可能留下了化石记录空白，不过研究人员认为，对流石的分析，仍可以为理解过去的气候变化提供宝贵的信息。 (张梦然)