日本宇宙研究开发机构(JAXA)近日宣布，其小行星探测器“隼鸟2号”(Hayabusa2)将于2月18日开始俯冲至其目标小行星“龙宫”(Ryugu)表面，开展首次采样任务。

“隼鸟2号”于2014年12月从鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空，其目标是据认为存在接近生命起源的有机物和水的小行星“龙宫”。“隼鸟2号”于去年6月下旬抵达“龙宫”，将于下月开始的采样任务将是其计划的3次采样任务中的首次。未来的计划还包括利用该航天器释放“动能冲击器”，从一个新的火山口采集样本。

如果一切如期进行，收集的“龙宫”碎石将于2021年12月回到地球。世界各地的科学家将对这些材料进行仔细检查，搜寻有关太阳系演变的线索，并厘清富碳小行星在地球生命诞生过程中所起的作用。

与此同时，“隼鸟2号”团队也宣布，为了与“龙宫”这一名称保持一致，“龙宫”表面的一处地形特征也被命名为“浦岛火山口”(Urashima Crater)。在日本民间传说中，“龙宫”是一个海底宫殿，一位名叫浦岛太郎的渔夫因为救了龙宫中的神龟，被带到龙宫，并得到龙王女儿的款待，后来，太郎带着龙女送的一个盒子回到家中。

与此同时，美国国家航空航天局(NASA)目前也在一个富碳的小行星上进行采样任务。该机构的“源光谱释义资源安全风化层辨认”(OSIRIS-Rex)探测器于去年12月31日开始绕着500米宽的小行星“贝努”(Bennu)的轨道运行，预计将在2020年中期开始采集样本，获得的样本将于2023年9月返回地球。