侏罗纪近鸟龙是迄今发现的最早的带羽毛的恐龙之一，但它究竟能不能飞行，一直存在争议。1月29日，《美国科学院院报》在线刊发中国科学院南京地质古生物研究所泮燕红博士等完成的一项成果，该研究显示，以近鸟龙为代表的带毛恐龙虽然可能具备了一定的飞行能力，但其羽毛的分子构成还不足以支撑与鸟类类似的飞行。

现代鸟类的飞羽主要由β-角蛋白构成，这一结构蛋白赋予其特殊的生物力学属性(如柔韧性、弹性和强度)，从而能够适应飞行的需要。鸟类祖先的羽毛是否也具有同样的蛋白组成和结构呢?

研究结果显示，近鸟龙的飞羽主要由α-角蛋白构成，但同时还具有少量的β-角蛋白，不同于现代鸟类的羽毛构成。然而，我国发现的中生代鸟类如始孔子鸟、燕鸟以及一件新生代鸟类化石的羽毛，则主要由β-角蛋白构成，这一点已经与现代鸟类一致。这些结果表明，近鸟龙的羽毛在蛋白分子的构成上，代表了早期羽毛从不适于飞行向现生鸟类羽毛演化的过渡类型。

该项研究也进一步彰显了整合形态学、发育学和分子生物学多学科数据和研究对探讨重大生物演化事件的重要性。