有助了解尘暴形成

NASA火星勘测轨道飞行器捕获的尘团，有20公里高，这样的尘团经常在火星表面盘旋。图片来源：NASA/JPL-Caltech/UA

美国国家航空航天局（NASA）的“机智”号火星直升机在飞越这颗红色星球时带来了令人惊讶的科学收获。当它在火星空中呼啸而过时，其叶片有时会激起一团尘云，尘云会包裹着它，并伴随着直升机飞行。

据《科学》近日报道，在几段有关“机智”号飞行的视频中，行星科学家观察到直升机旋翼下的尘埃在旋转——即使“机智”号在距火星表面5米的高空中飞行。这表明尘埃在火星稀薄的空气中比研究人员想象的更容易被扬起和传播。

火星是一个“尘土飞扬”的星球，所以“机智”号在起飞和降落时会扬起灰尘也就不足为奇了，这就像地球上的直升机在沙漠中工作时一样。因此，工程师在设计“机智”号时，使其具备了在灰尘中起飞降落的能力。

通过观察“机智”号如何在飞行时产生尘埃，研究人员可以更好地了解火星稀薄大气的动力学。当太阳加热空气和午后起风时，像龙卷风一样的“尘暴”就会在火星上形成。

目前为止“机智”号已经飞行了7次。要想从大气层密度只有地球大气层密度1%的火星表面起飞，“机智”号桨叶需要以每分钟2400转的速度旋转。在前两次的飞行中，“机智”号在距火星表面3至5米高的地方飞行时虽然扬起了相当数量的灰尘，但由于距离起飞点并不远，尘云现象并不明显。在第三次飞行中，“机智”号上升至5米，然后向北飞行，在它飞越火星表面的几个浅色斑块时掀起尘云。

“这些斑块可能是火星地貌上灰尘聚集的小空洞。”美国博尔德空间科学研究所行星科学家Mark Lemmon说，“当直升机飞过它们的上空时，就会有更多的灰尘冒出来。”

而真正引起科学家们兴趣的是“机智”号的第四次飞行。“毅力”号从附近有利位置录下的一段视频显示，“机智”号上升，从视野中消失，然后在133米的飞行后重新出现在巨大的尘云中。

Lemmon计划将火星表面自然尘暴留下的痕迹与直升机扬尘的痕迹比较。这将有助于更好地了解横扫火星的尘暴是如何形成的。（徐锐）