三花、大橘、虎斑、蓝猫……喵星人有着极为复杂的毛色。是谁赋予了它们如此多样的毛色？近日，美国研究人员发现，家猫身上皮毛花纹（如斑纹）的形成是由发育胚胎中的特定分子决定的。

研究结果表明，猫咪相同的皮肤细胞具有不同的遗传特征，这些遗传特征会让毛色形成复杂的花纹，这也是体现猫和许多其他哺乳动物多样性的一个典型特征。9月7日，相关论文刊登于《自然—通讯》。

此前研究显示，家猫会在毛发生长过程中出现毛色花纹，相邻毛囊会在这个阶段产生不同类型的黑色素。不过人们对决定毛囊产生黑色或黄色黑色素的发育过程一直不了解。

阿拉巴马州哈森阿尔法生物技术研究院的Gregory Barsh和同事研究了家猫的皮肤样本，后者取自不能成活的猫胚胎的不同发育阶段。他们还分析了组织切片中发现的单细胞基因和蛋白。

结果发现，胚胎的基因表达差异决定了毛发生长后期产生的毛色花纹的形状。他们认为，Dickkopf 4（Dkk4）基因编码的一个信号分子在此过程中起到了关键作用。Dkk4基因在有细纹斑的猫体内发生了突变，如阿比西尼亚猫或Servaline热带草原猫。

虽然这项研究主要关注家猫，但Barsh和共同作者认为，其结果也适用于豹、虎等其他哺乳动物的毛色花纹形成。（鲁亦)